Le 9 octobre 1993, Loto-Québec ouvre un casino dans l’ancien pavillon de la France de l’Expo 67, sur l’île Notre-Dame. Le bâtiment de béton et d’acier conçu par Jean Faugeron pour l’Exposition universelle de 1967, l’un des plus grands jamais érigés pour l’événement, devient d’un coup la plus grande maison de jeux au Canada. 65 tables, 1 200 machines à sous, une vue sur le Saint-Laurent. Le Québec venait de se donner une adresse.
Trente ans plus tard, le Casino de Montréal compte plus de 3 200 machines à sous et 120 tables de jeux. Un hôtel signé Groupe Germain pousse à côté, 150 millions d’investissement, ouverture prévue entre 2026 et 2027. La fréquentation des casinos québécois a bondi de 12 % en 2024-2025, selon les résultats financiers de Loto-Québec. Et en dehors des murs des casinos physiques, le numérique a pris le relais. Pour les joueurs qui veulent s’y retrouver dans l’offre en ligne canadienne, Covers, fondée à Halifax en 1995, a compilé une sélection des meilleurs casinos en ligne évalués par ses experts, avec les critères détaillés pour chaque plateforme : variété des jeux, sécurité, vitesse de retrait, service client francophone.
Les soirées latines sur la terrasse du casino, le Festival Parasol au Lac-Leamy, les spectacles gratuits en semaine : Loto-Québec a compris depuis longtemps que le jeu seul ne suffit plus à remplir les salles. Il faut une expérience.
Blackjack, poker, machines à sous : d’où viennent-ils vraiment ?
Le blackjack ne sort pas de nulle part. Sa première trace écrite se trouve chez Cervantes, vers 1601-1602, dans un conte où deux tricheurs jouent au Veintiuna dans les rues de Séville. Les Français l’adoptent sous le nom de Vingt-et-un au XVIIe siècle. Le jeu traverse l’Atlantique avec les colons et se transforme en blackjack dans les saloons du Far West, où les maisons offraient un bonus au joueur qui tirait l’as de pique et le valet noir. Le nom colle. Les règles évoluent. La mécanique, elle, reste la même depuis quatre siècles.
Les machines à sous ont une généalogie différente. L’ancêtre direct est développé en 1891 à New York par Sittman et Pitt. Cinq tambours, cinquante cartes, une mécanique inspirée du poker. On insère une pièce, on tire le levier, on espère une combinaison. Il n’y avait pas de système de paiement automatique : le barman réglait les gains selon ce qui tombait. Un siècle plus tard, les rouleaux mécaniques cèdent la place aux écrans, les bars aux plateformes en ligne, mais le principe du levier ne change pas.
Le poker suit une trajectoire culturelle particulière. Pendant des décennies, c’est un jeu de sous-sol, de salles enfumées, de quelques initiés. Internet change tout ça dans les années 2000. Les tournois en ligne démocratisent le Texas Hold’em, les World Series of Poker explosent en nombre de participants, et des joueurs anonymes deviennent des personnalités publiques. Au Québec, des salles de poker apparaissent dans les casinos, des ligues amateurs fleurissent dans les bars. Le poker cesse d’être un vice discret pour devenir un loisir revendiqué.
La transition numérique, entre habitude et nouveauté
Loto-Québec lance Espacejeux en 2010. L’idée : offrir une alternative légale aux sites étrangers qui captent déjà une part des joueurs québécois. Ça marche, mais pas assez vite. En 2025-2026, le jeu en ligne représente 19,2 % des revenus de Loto-Québec, en hausse de 21 % sur un an. Record. Pourtant, 33 % des adultes québécois qui jouent en ligne passent par des plateformes privées, selon un sondage Mainstreet Research. L’offre encadrée par la province ne couvre pas tout ce que les joueurs cherchent.
L’Ontario donne une idée de ce que la régulation peut changer. Depuis l’ouverture du marché privé en 2022, le taux de canalisation, soit la part des joueurs qui choisissent un site régulé plutôt qu’une plateforme offshore, atteignait 83,7 % en 2024-2025 selon le rapport annuel de Jeux en ligne Ontario. La province s’est fixé 90 % comme cible pour 2026-2027. Plus de huit joueurs sur dix sur des sites encadrés. La protection suit, les revenus fiscaux aussi.
Le casino comme expérience sociale
Ce qui revient dans les témoignages des habitués des casinos québécois, c’est rarement l’argent. Non, c’est la table. La tension d’une main de blackjack à 21. Le silence avant que la rollette s’arrête. La façon dont un inconnu vous regarde abattre vos cartes au poker.
Les jeux de table résistent à la numérisation complète pour cette raison. Les casinos en ligne ont développé le live casino, avec des croupiers en temps réel, des tables filmées, un chat avec les joueurs, précisément parce que l’écran seul ne remplace pas la dimension humaine. Ça reste du divertissement. Ça reste du jeu. Mais ce qui fait tenir les gens autour d’une table à 2h du matin, c’est autre chose que l’algorithme.
Le Casino de Montréal reste le plus grand du Canada. Charlevoix attire pour le cadre autant que pour les jeux. Le Lac-Leamy, à Gatineau, associe casino et congrès. Ces trois adresses ont quelque chose en commun : elles ont toutes misé sur l’expérience globale bien avant que ce soit une stratégie marketing. Les Québécois ne vont pas au casino. Ils y passent une soirée.
