Par Eléonore Riffe
Trois entrepreneures de Lanaudière lancent en mai 2017 la boutique santé et zéro déchet Vie & Cie à Saint-Jean-de-Matha, un village d’environ 4000 âmes à une centaine de kilomètres de Montréal. Deux ans et demi plus tard, l’épicerie déménage au profit d’un espace plus conséquent et d’un nouveau statut. L’entreprise disparaît et d’autres services se greffent au projet porté par une équipe rassemblée en coopérative de solidarité.
A l’origine, Sylvie Roberge, ostéopathe d’un village voisin, rêve le projet. C’est en discutant avec une patiente, Annie Larouche-Ouellet, séduite par l’idée, que les deux femmes décident d’ouvrir conjointement une épicerie. Ensemble, elles nourrissent le désir d’offrir des aliments sains à la population. La première œuvre dans le domaine de la santé et de l’équilibre du corps tandis que l’agriculture en petit format a toujours été une réalité dans la vie de la seconde. C’est dans cette lignée que Carole Tremblay, autodidacte passionnée en produits naturels et connaissance de Sylvie Roberge, les rejoint. Le trio crée alors une société en nom collectif.
«À l’époque, le bio, c’était très difficile à avoir en région. On se retrouvait souvent à aller faire nos courses à Montréal. On était vraiment dans la vague. Quand on a commencé à écrire le projet, Loco lançait son idée d’ouvrir à Montréal», raconte Annie Larouche-Ouellet.
Saint-Jean-de-Matha apparaît comme un point stratégique. «Passer joliette, dans notre créneau, il n’y a plus rien. On touche pas mal de villages aux alentours, jusqu’à Saint-Michel-des-Saints», une commune à 65 kilomètres de là. En observant les cartes, les activités municipales et la présence d’établissements publics ou privés, la route nationale traversant le village semble être la meilleure artère.
Quant aux produits, le choix est clair. «On s’est dit tant qu’à apporter du bio, autant y aller dans le plus écolo possible. On va essayer d’éliminer le maximum de déchets. On a tout de suite intégré les mots zéro déchet dans notre vocabulaire et on a essayé de l’appliquer dès le départ», souligne l’entrepreneure. Les produits sélectionnés répondent à trois critères: bio, en vrac et local si possible et cette nouvelle ravit les maraîchers régionaux dont les légumes partent vers Montréal et le sud de Lanaudière délaissant les consommateurs locaux. «On n’a pas accès à ces produits sauf si tu veux faire la tournée des producteurs, mais tu te retrouves à faire 50 kilomètres, c’est ça la vérité».
Le jour de l’ouverture, Annie Larouche-Ouellet se souvient d’une clientèle locale informée par les réseaux sociaux, venue armée de leurs contenants vides. Six mois plus tard, la vente d’un ancien restaurant et de la crèmerie attenante quelques mètres plus loin répond au besoin criant d’espace, un virage significatif pour l’entreprise. Entre l’achat du bâtiment, de son équipement et les travaux d’aménagement, la note s’élève à 850 000 dollars.
«On a commencé à travailler pour un nouveau projet qui était de transformer la société en coopérative de solidarité. On a commencé à approcher des gens. On a fait de la recherche. On s’est pas mal réuni», confie Mme Larouche-Ouellet.
La coopérative repose sur les membres fondateurs, les membres de soutien et les membres travailleurs. Au total, vingt-deux personnes cotisent chacune des parts à 5 000 dollars. Dans ce processus, les trois femmes perdent le statut de propriétaires mais gagnent en légèreté. «Là, les responsabilités sont vraiment transférées à tous. Tout le monde doit mettre la main à la pâte équitablement», indique la Lanaudoise.
Passer de trois personnes à une grande équipe est un beau défi. «Tu es en créativité non-stop pendant deux ans, tu allies les intentions de tout le monde, les idées de tout le monde, le rêve de tout le monde. Ça nous a demandé énormément de patience».
C’est d’ailleurs une des qualités nécessaires pour affronter la lourdeur administrative et la désinformation spécifique au statut de coopérative. Quatre bailleurs de fonds rejoignent l’aventure. La caisse d’économie solidaire prend à elle seule la charge du bâtiment et des rénovations. Elle les guide vers Femmessor, un organisme offrant des services de financement aux femmes entrepreneures auquel s’ajoutent la SADC et la MRC Matawinie.
Fin janvier 2020, les travaux terminés, la nouvelle adresse ouvre ses portes offrant 4 000 références dont 400 à 500 en vrac. Le nouveau bistro vit ses premières heures. En accord avec le zéro déchet, il permet à l’épicerie d’assurer qu’il n’y ait aucune perte. Un des membres a suivi un DEP en boulangerie pour répondre au besoin de pains et l’été, une crèmerie extérieure La P’tite Vie régale les gourmands, totalisant quatorze employés dont certains à temps partiel.
Cinq semaines plus tard, la pandémie surgit exigeant une grande flexibilité. «On est allés au jour le jour, une étape à la fois. On se questionnait beaucoup. On a intégré des objectifs qu’on avait fixés à moyen terme et qu’on a dû mettre en application en mode express: avoir un inventaire parfait, intégrer un nouveau système de caisse. On a mis en place notre système de commande pour la boulangerie pour diminuer les pertes. On a commencé à faire des mets préparés congelés», explique Annie Larouche-Ouellet.
«À l’avenir, on envisage plus d’intégrer les membres fournisseurs et consommateurs. C’est la beauté de la coop, tu crées tes règlements. Tu crées tout. Quant au coût de ces parts, elles peuvent devenir super abordables, mais il faut le faire intelligemment. Un membre équivaut à un vote. Très rapidement les membres consommateurs vont devenir majoritaires, donc il faut élaborer pour que tout le monde soit content».
Avec 70% de fournisseurs québécois, Annie Larouche-Ouellet souligne finalement le plaisir particulier de promouvoir, en cette étrange période, les produits de ces producteurs. «La crise qu’on est en train de vivre, ça vient juste renforcer notre idée».
